今天要談台灣的鐵路歷史，要說台灣第一段歷史前，我先說一段中國大陸鐵路歷史。
交通是文明之母，鐵路運輸是交通最主要的命脈，鐵路對實業建設的貢獻非常大，世界公認第一台的「火車母」（即火車頭）是英國人喬治.史帝文生發明，他在一八二五年因為製造出「運轉第一號」，而得到「火車發明人」的名聲。
世界第一條鐵路，就是「運轉第一號」，在一八二五年在英國的礦場鐵路通車，這條鐵路全長只有十多英里，中國第一條鐵路晚了40年（在一八六五年，清朝同在四年），由一位英國生意人杜蘭德私人出錢鋪設在北京宣武門外，全長只有一公里多的小鐵路。北京第一台火車並沒喚醒中國人去體認火車對交通運輸的好處，當時的中國人聽到「火車母」的叫聲，反而大驚小怪、謠言四起，將火車當做「怪物」，所以，這條小鐵路都還未營業，就被治安當局拆掉，以後英國的商人數次向滿清政府建議開設鐵路，但是滿清政府始終不同意。
到了一八七四年（清朝同在十三年），上海的英國商行─怡和洋行，再度向中國政府申請一條由上海斜閘北到吳淞口的鐵路，滿清才批准。這條鐵路施工三年，在一八七七年完工，火車通行之後，甚是繁榮！不幸在通車後沒多久，就發生事故，撞死一個滿清兵仔，滿清政府非常生氣，命令停駛，但是英國方面因為血本無歸，沒有回收，當然不肯，就這樣引起糾紛，後來中國政府付二十八萬五千兩銀將英國人投資的鐵路買去，事情才解決，「路權」買下後，滿清政府馬上派人將鐵路掘掉，安撫民心。之後長達一段時間中國一直沒鐵路，一直到公元一八八一年，才對河北省唐山到胥各莊，開一條專門運土炭的鐵路。
說起來，令人發笑，因為滿清政府反對用「火車母」，煤礦局起出就用馬來拖火車廂，避免火車聲隆隆叫，來擾亂安寧。但是用馬拖慢吞吞，工作效率低，第二年煤礦局偷換成火車來拖。這件事使「御史大人」（相當今日之監察委員）很生氣，認為煤礦局膽大包天，「御史大人」就向皇上啟奏，他說「火車母」走鐵軌，乒乒碰碰，會震動皇室的陵寢，會破壞紫禁城的風水地理，噴出來的黑煙會傷害五穀！請聖上明令查禁。追究責任，幸虧當時各文武大臣都用火車母，所以光緒皇帝也不便反對，這條鐵路終於受了滿清政府之允准，中國鐵路向前邁進一大步，六月九日這一天，國訂假日為「鐵路節」。
台灣鐵路計劃，最早是由福建巡撫兼台灣學政丁日昌負責設計規劃。丁日昌曾經在1876年，奏請朝廷將英國人在1876年時造的鐵路因為撞死人而停用，能夠拆下來搬來台灣用，但是滿清政府不准，滿清政府說經濟效率不佳，拒絕丁日昌之建議，劉銘傳出任台灣第一位巡撫之時，劉銘傳思想較為開明，他極力主張在台灣興建鐵路。
一八八七年七月十日（光緒十三年五月二十日），「全台鐵路商務總局」成立在台北牛埔仔（在今日南京東路與中山北路交叉點一帶），全權負責鐵路的鋪設工作，台灣第一條鐵路於是在光緒十三年七月開工，由大稻埕（今延平北路一段）往東北開始興建，經過「錫口」（錫讀台語音乃昔日之昔音）（錫口乃舊地名松山矣）、南港、水返〈ㄉㄣ〉腳（汐止）、八堵（八堵讀台語音是ㄆ ㄟ堵並非ㄆㄚ堵），向基隆推進，工程是由德國人畢克爾所設計。
當時工程，是採用包工制，分段施工，包給包商，工程費有分高低，石頭若用得多，工程較難做的路段，每一丈的工資四兩銀至八兩銀，較平坦的地段是一、二兩銀左右，政府並且派官員監工協助，由提督劉明幹統領李定明，蘇德勝以及兵士七八百人參加造路，造路的兵士除了月級以外，每日另外有一錢的工資。
一八八八年八月二十五日，(光緒十四年七月十八日)，大稻埕到錫口(松山)段先試通車，台灣居民終於第一次看見火車在鐵軌上行走，一八九一年(光緒十七年)十月，台灣第一段鐵路大道埕到基隆路段終於完工，全長二十八點六公里。