高雄的原名叫打狗，是平埔族的原住民馬卡道族人的語言，打狗就是馬卡道語竹林的意思，當時生活在柴山上面的馬卡道人，從山上看相高雄市區，完全是一片青翠的竹林，所以取名為打狗。
打狗、打貓、阿猴、基隆這些台灣的老地名，都有一段使人思古幽情的傳說，但是因為包含著先民開墾台灣的精神，所以一講到鄉土情的時候，變成老阿公講古的好資料。高雄這個名詞，是一九二0年九月一日，台灣第八任的總督田健治野，根據在一九二0年七月二十七日公佈改定地方官治，依據勒令第二百十八條第一條規定，於當年九月一日及十月一日分別實施台灣地方制度改革，廢鳳山廳改制高雄州，將全台灣分為台北、新竹、台中、台南、高雄五州及台東花蓮兩廳，從此以同音的高雄代替打狗。
打狗另外有一個名稱叫做打鼓，以前日本海賊時常出現搶劫，當地的生番時常遭受侵害，所以用刺竹做成圍牆，以便防範外族人的侵入，竹圍的番語讀起來音像打狗，有一年，日本海賊漂流來到高雄，手比著坐立在港口的一座山，問人這是什麼地方，有人說是打鼓山，卻將打鼓山（台）唸走音變成高砂，所以江戶時代，日本人稱呼台灣為高砂。
明朝鄭成功時期（一六六0年代），鄭成功的部隊在打狗社有許多兵營，像前鎮、左營的名稱就是這樣來的，從此漢人來開墾的漸漸多了，原住民馬卡道人只好直接遷移。一八六0年天津條約開放淡水、安平為通商港口，而打狗當時是安平的附屬港，所以也對外開放、打狗從此漸漸繁榮起來。
一八六六年，英國派人設領事館在港口山頭（今西仔灣之紅毛城）打狗這個時候已經有國際港的形式，當時打狗的市區只是局部現在港口與旗津後兩岸以及哨船頭一帶，其餘的地方若不是鹽田就是荒野之地，當時以後壁港（今大溝頂）為界，北稱鹽埕埔，南稱鹽埔，現在高雄市仍存在這個有歷史色彩的地名。
高雄市“建市”在一九二四年十二月，並且同時成為高雄港務所，九十年的建設，高雄市和基隆市並稱為南北兩大港，今日高雄市是台灣第二大都市，而且是第一大港。高雄市中心是新興的都會區，所以古蹟少，要看古蹟要去市郊的左營，因為清朝的鳳山縣就是設在左營，有名的左營舊城就是台灣第一座正式的城池。