一八九七年，日本政府有調查過，當時台灣的漢醫，也就是中醫師有執照的人，總共有一千零七十人，領到第一個漢醫執照的人，是大稻埕人叫黃玉階。過去大稻埕是人傑地靈的所在，出了很多人才，台灣歌也由此發跡。
黃玉階，一八五O年四月二十五日，出生在彰化縣大肚保五義港（今台中縣梧棲附近），他是如何學會望、聞、問、切的歧黃醫術，民間有很多傳說。
有一種說法是，二十三歲（一八七二年），他追隨先天派傳教師蔡運昌數月，聽蔡運昌的佛理妙音，他隨即皈依佛教先天派，終身吃素不娶，而以普渡眾生為宗旨。
二十四歲（一八七三年）他領受佛恩，成為先天派掌堂人。
一八八三年，他在台北大稻埕創設「普願社宣講所」，並且在全省各處設立分所，專門向人勸善。霍亂、鼠疫（黑死病）傳染病為害台灣時，黃玉階呼籲眾人防治，並且施藥救濟，救活真多人。
黃玉階身為良醫以外，也是一位社會改革的運動家，一八九九年，他創立「天然足會」，掃除纏腳的舊風俗，一九一一年與吳昌戈發起「斷髮不改裝會」，終於將滿清強迫漢人留在後腦杓的馬尾巴剪掉。
黃玉階以佛門弟子的身份，踏入官場，他作過大稻埕區長，大龍峒區長以及地方委員，明治天皇死亡，他與辜顯榮、蔡運舫，許廷光奉派參加葬禮，並且晉見新皇大正天皇，而被台灣人認為是日本走狗。
其實黃玉階是一個對台灣很有貢獻的功勞者，乙未年滿清割讓台灣後，日本人對本省人士，用盡一切的手段買收，目地是要順利推行統治政策，黃玉階一方面與日本人應付，一方面借機會爭取本省人的權益，而且他是為本省人爭取最多權益的人物。
所以他是抱著佛家「我不入地獄，誰入地獄」的心懷，冒著被人誤會是漢奸的罪名，實際上是一個慈悲、革新、仁心仁術的人。